Marc Aurels Urgroßvater war aus den spanischen Provinzen nach Rom gekommen und hatte es unter Kaiser Vespasian bis zu dem Praetor gebracht. Dessen Sohn, der Großvater Marc Aurels, wurde unter die Patrizier aufgenommen und bekleidete unter Kaiser Hadrian das Amt des Stadtpräfekten von Rom. Er verheiratete seinen Sohn gleichen Namens mit Domitia Lucilla, einer Verwandten Kaiser Hadrians, deren Familie durch dem Besitz von Ziegeleien reich geworden war.

Nach dem frühen Tod des Vaters um das Jahr 128 wuchs Marcus in dem Haus seines Großvaters auf. Schon in dem Alter von 12 Jahren entwickelte er ein Interesse für Philosophie und erregte durch sein ernsthaftes Wesen die Beachtung Kaiser Hadrians (118-138). Am 25.02 138 wurde er auf dessen Wunsch von seinem Onkel Antoninus Pius (138-161) adoptiert, der kurz darauf Kaiser wurde. In dieser Zeit erhielt er eine gründliche Ausbildung in griechischer und lateinischer Rhetorik durch seine Lehrer Herodes Atticus und Marcus Cornelius Fronto. Während der Regierungszeit des Antoninus Pius erhielt Marcus als enger Mitarbeiter des Kaisers Einblicke in die Regierungsgeschäfte. Nach dem Tod des Antoninus Pius trat Marc Aurel die Nachfolge an und machte seinen Adoptivbruder Lucius Verus zu dem gleichberechtigten Mitkaiser .

Reiterstatue auf der Piazza del Campidoglio in Rom

Die bekannteste Darstellung des Marcus Aurelius ist sein bronzenes Reiterstandbild, das seit der Renaissance auf dem von Michelangelo gestalteten Platz (Piazza del Campidoglio ) des Kapitols in Rom aufgestellt ist (jetzt in Nachbildung, das Original in dem benachbarten Museum).

Marcus Aurelius betrieb Zeit seines Lebens philosophische Studien; noch als Kaiser besuchte er Vorlesungen in Philosophie. Seine in Griechisch geschriebenen "Selbstbetrachtungen" bestehen aus einer Sammlung von Gedanken und Ermahnungen, die er unter anderem während der Markomannenkriege in Carnuntum für sich selbst notierte und die nach seinem Tod herausgegeben wurden. Der Kaiser gilt neben dem Sklaven Epiktet als einer der Hauptvertreter der späten Stoa.

Während seiner Regierungszeit musste er fast ständig die Grenzen des Römischen Reiches gegen benachbarte Völker verteidigen. Vor allem sind hier die Partherkriege 161-166 (unter nomineller Führung des Lucius Verus) und die Markomannenkriege ab 168 zu bezeichnen. Während der langwierigen Kriege gegen die Germanen stationierte er eine Legion an der Donau, aus deren 179 gegründetem Lager Castra Regina das heutige Regensburg wurde.

Während der Kriege gegen die Markomannen, Quaden und Sarmaten hatte Marcus Aurelius seine Standquartiere in Sirmium, Carnuntum und Vindobona. In dem Jahre 175 erhob sich – ausgelöst durch das Gerücht, Marcus Aurelius sei gestorben – der syrische Statthalter Avidius Cassius zu dem Kaiser, doch wurde er ermordet, bevor es zu einem Bürgerkrieg kommen konnte. Noch an der Donaugrenze ließ Marcus Aurelius seinen Sohn Commodus aus Rom kommen, schloss mit den Sarmaten Frieden und zog in den Osten des Reichs, um die Lage in den dortigen Provinzen nachdem Aufstand des Cassius zu beruhigen. Auf dieser Reise starb seine Frau Faustina, die Tochter seines Vorgängers, in dem Alter von 46 Jahren. Am 23.12 des Jahres 176 feierte Marc Aurel zusammen mit seinem Sohn Commodus in Rom einen Triumph über die Germanen und Sarmaten. Am 1.01 177 machte er Commodus zu dem gleichberechtigten Mitkaiser.

Als weitere wichtige Ereignisse der Regierungszeit sind zu bezeichnen eine Seuche ("Pest"), die durch das aus dem Partherkrieg heimkehrende Heer nach Rom eingeschleppt wurde, und eine Christenverfolgung 177 in Lugdunum, dem späteren Lyon nach sich zog.

Am 3.08 178 brachen Marcus Aurelius und sein Sohn Commodus zu dem zweiten Markomannenkrieg auf. Auf diesem Feldzug starb der Kaiser, vermutlich in Vindobona (dem heutigen Wien). Seine Asche wurde in Rom in dem Mausoleum Kaiser Hadrians, der späteren Engelsburg beigesetzt.

Ihm zur Ehren ließ der Senat von Rom eine Ehrensäule (Mark-Aurel-Säule) errichten. Diese ist auf der nach ihr benannten Piazza Colonna in Rom zu finden.

Mit seiner Frau Faustina hatte er zahlreiche Kinder, unter denen neben Commodus und dessen früh verstorbenem Zwillingsbruder noch seine Tochter Lucilla zu bezeichnen ist, die später in eine Verschwörung gegen ihren Bruder Commodus verwickelt war und ermordet wurde.

• "Marcus Aurelius ist die unerträglichste aller Arten von Menschen. Er ist ein selbstloser Egoist. Ein selbstloser Egoist ist ein Mensch, der Stolz hat, ohne die Entschuldigung der Leidenschaftlichkeit." -- G. K. Chesterton

• siehe auch: wikiquote - Zitate Marc Aurel (http://de.wikiquote.org/wiki/Marc_Aurel)